Je zou dit een steenstokerij kunnen noemen. Gin werd hier niet gestookt, maar wel … olie.
Het dorpje Kilve zou de olie-hoofdstad van de Quantocks (Somerset) worden. Het stadje Bridgwater, iets verderop, het distributiecentrum. De rijkdom voor de streek en zijn bewoners zou overweldigend zijn. Althans, als het plan van dr. William Forbes-Leslie helemaal bewaarheid zou worden. Niet dus… een mega-schandaal van de jaren 1920, die eer kregen ze wel.
Het gesteente hier is bijzonder. Al veel langer ging het de ronde dat deze soms mee vuur vatten in kampvuren.
In 1915 werd een verkennende boring uitgevoerd. Het resultaat mocht er zijn. Oliehoudende schalie op 91 meter diepte. Het veld werd geraamd op een oppervlakte van zo’n 3500 hectare. Technische en financiële beperkingen zouden het kustgebied verder onaangeroerd houden… Totdat dr. William Forbes-Leslie in 1920 op de proppen kwam.
Meneer Forbes-Leslie bleek vooral een goede verkoper te zijn. Hij was huisarts van opleiding, en schreef enkele geflopte boeken. Tijdens een studiereis over malaria in Afrika kwam de man in contact met mijnbouw, en sloot zich aan bij de ‘Geological Society’. Hij wist zichzelf tot een expertstatus over mijnbouw te verheven. Of hij er echt iets van kende is twijfelachtig. Maar hij kon overtuigen en verkopen…
De man richtte de Shaline Ltd. op, en ging op zoek naar investeerders voor zijn groots project. Anderhalf miljoen pond is nu nog veel geld, maar in de jaren 1920 was dit een astronomisch bedrag. Toch wist de man vele investeerders te overtuigen. Enorme rijkdom lag de investeerders dan ook in het verschiet. Wie wil niet meewerken aan een enorme schaliemijn, inclusief het opblazen van bergen, en spoorlijn en heuse terminal in de haven van Bridgwater?
Echter begonnen geleidelijk ook minder positieve geruchten de ronde te doen. Er zou maar een kleine hoeveelheid olie gewonnen worden uit de destillatie. Verder zou de gewonnen olie ook vervuild zijn met zwavel. Allemaal eerste tegenslagen, aldus dr. Forbes-Leslie, die beweerde dat de dieper gelegen schalielagen het allemaal zouden goedmaken.
De ballon raakte stilaan doorprikt. Het project bleek niet haalbaar en zou nooit economisch rendabel kunnen zijn. Het bleef dus bij dit ene distillatie gebouw. De spoorlijn kwam er nooit. Ook de bergen en de prachtige natuur mochten blijven. Van de anderhalf miljoen pond werden er 400.000 opgehaald. De investeerders bleven achter met een financiële kater.
En dr. William Forbes-Leslie? Hij werd vooral bekend als het kopstuk van een van de grootste fraudeschandalen van de jaren 1920. Een celstraf van twee jaar en een schrapping uit het artsenregister was zijn lot.
Vandaag is Kilve Beach vooral bekend om zijn fossielen. Ammonieten spotten op het strand, daar is het gebied heden ten dage bekend voor.
Geen zwarte rook meer uit de schouw. Hier heeft de natuur gewonnen.
Bezoekje brengen: coördinaten 51.19161 -3.22552